魔像

源助町の勢は驚いたろう。何しろ半九郎方で暴れているはずの神尾喬之助が、いきなりここへ飛び出したのだから――もっとも、こっちがほんとの喬之助なんだから、知っていれば、べつに不思議はないけれど……。

未明、さわぎを聞いた御用の者が駈けつけて来て、剣林、勝負をそのままに四散したが、こうして、江戸の春は更けて、やがて青葉若葉の初夏となった。本郷追分のさき、うなぎ畷と呼ばれるところに、西丸御書院番、長岡頼母の屋敷、全番士が寄り合って対喬之助策協議の最中、あるじの頼母が見つけたのだ。自室の障子に紙札がかかっている。

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│　忌中　│

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……このおれが、生きている死人！　とは？　頼母、蒼白になっていた。

ここに居る！

一

あの夜、富士見の馬場の乱闘は、無勝負に終ったのだった。こうだった。喬之助の知らぬうちに、四番首挙げて悦ばせてやろうと、茨右近が独断で、四谷自証院、瘤寺裏の横地半九郎方へ斬り込んで、居合わせた松原源兵衛をその四番首にした時、先方にも備えがあって、芝源助町の神保造酒、無形一刀流の道場から、春藤幾久馬、遊佐剛七郎、鏡丹波の三剣士が夜番に頼まれて来ていたのだが、そのうち、三人では扱い切れぬと見た鏡丹波が飛び出して、芝の道場へ三羽烏の一人を迎いに走るのを認めたのが、右近の影のよう