とむらい機関車

炭柱を抜くと、両壁にゆるみのある場合なぞ地圧で天盤が沈下する。沈下は必らず徐々に間歇的に行われるが、坑木がむっちり挫折し始め、天盤に割れ目の生ずる際に、その異様な鳴動が聞えるのであった。謂わば崩落の前兆であるその物音を、炭坑の人びとは山鳴りと呼んで恐れていた。

この場合の物音が正しくそれであった。発火坑内の坑木が焼け落ちてしまい、発火と同時に俄に膨脹した坑内の気圧が、やがて徐々に収って行くにつれて、両壁がゆるみ、少しずつ天盤の沈下がはじまったのに違いない。

係長は、蒼くなって安全燈を天井へさし向けた。けれどもそこには、一層恐ろしいものが待ち構えていた。

頭の上に押し迫った天盤には、鰐のような黒い大きな亀裂が、いつ頃から出来たのか二つも三つも裂けあがって、しかもその内側まで焼け爛れた裂目の中からは、水滴が、ホタリホタリと落ちていた。水が廻ったのだ。係長はその水滴に気がつくと、直ぐに手を出して滴を一つ掌に受け、そいつを不安げに己れの口へ持って行った。が、瞬間ギクッとなって飛び上った。

考えて見れば、天盤も崩落も、火災も地下水も、炭坑にとってはつきものである。