剣難女難

「無念ッ――」

と身をひねって横に薙ぐ。はッと風を切って木剣が横一文字、新九郎はその勢いの浪に浮かされた如くフワリとなったかと思うと、エイッという裂帛の声を頭上に聞いて投げつけられた。

「ははははは……」

と同時に高らかな笑い声。

ああ自斎は遂に、鬼魔か、神人か。

「ウーム、もうこれまで」

と跳ね起きた新九郎、いきなり腰の真剣を颯然と抜いて、物をも言わず斬りつけて来た。

「不愍や新九郎、とうとう逆上いたしたか」

かい潜りながら自斎が言った。

「狂気ではない、この上は真剣の果し合こそ望むところ、汝の命をとるか、この新九郎が真っ二つになるかまで！」

猛り立った彼の魂は、あたかも来国俊に乗りうつッたかのように、縦横無尽と風を斬ッて、ほとんどまばたきの隙もない。

「やッ、いよいよ本ものになりやがった」

こんがらもこの有様を見ると、馬の背につけておいた藁苞の道中差を押ッ取り、いきなり駈け寄って鐘巻自斎の横合から、

「野郎、覚悟をしろ！」

とばかり斬りかけた。

乱刀二本の光を潜って、ピタリピタリと鉄扇できめつける自斎、まったく人間技ではない。

見る間に、こんがらは当て身を食った。