天狗

やがて、脱衣して湯舟に近づく気配。こちらはボチャボチャ水音をたてる。常にない男湯の音は喬子の注意をひく。自然と話声に聞耳を立てる。一人二役を演じる時だ。腹話術――だが、唇をどう動かそうと、百面相をしたってかまわない、二人いるように聞えさえすればいい簡単な芸当なのだ。数日の練習で自信を得ていた。

「君。黒百合を見たことがあるかい？」

「さあ。話には聞いてるが」

「この近くに咲いてるんだよ」

「嘘だい」

「その匂いの素晴しいこと。夢の香りだね。きのうの匂いがまだ鼻に残ってる」

「本当か？　え？　どこにさ？」

「後で行って採ってこようよ。誰かに見つかりでもしたら大変だ」

「うん。でも、危険な処じゃないのか？」

「安全至極な場所さ。そら、白樺の散歩道ね。あれをずっと行くと滝の上に出るだろう。その手前の左側に竹藪がある。そこに野バラが白く咲いてるよ。その横から這入れるだけの隙間があって、ぐっと廻って行くと、正面に赤い岩がある。岩の上にたった一輪。見事な奴だよ。地上の物とは思えないね」

「ふーん」

ここでザーザー湯を流し、二人前の音をたてて、さっさと上ってしまう。部屋に帰るとまた寝床にもぐりこんで悠々と一服吹かした。