魔像

へえ、坊主になって、一生あなた様の後生をおとむらい申しやす。どうか、どうか――神尾さま、観念して、このおやじに縛らせて下せえまし――」

うウむ！――と、鉄より強い情の金しばりだ。神尾喬之助の唸り声を耳にすると、台所の片隅にうずくまって、さっきからこの問答を聞いていたお妙が、このとき、わッ！　と哭き伏したのだった。

六

「やかましいぞ。お妙！　汝ア何も、泣くこたアねえじゃねえか」

と、はじめて娘の存在に気がついて、そっちを振り向いた壁辰は、こうお妙を叱りつけながら、そのくせ自分も、はや鼻を詰まらせていた。が、ふたたび戸の向うへ、

「どうですい神尾さま、お聞きになって下せえますか」

「――――」

喬之助は答えない。考えてでもいるのか――いや、これも、こみ上げて来る涙を、飲み込もうと努力しているらしいのである。

戸の両側に、湿やかな沈黙がつづいた。

やがて、喬之助の低声が聞えた。

「厭だ。厭でござる」

壁辰は、がらり、調子が変った。

「不承知――と言うんだな」

「種々御忠言は深謝仕るが、拙者には、いま申したような用がござる。妻や弟の難儀なぞ、致し方ないと諦めるばかりだ」