大菩薩峠19

、捜索に取りかかることが当面の急でなければならぬ。

そこで、船には緊急命令が下されて、さし当りこの小舟のもたらした予感通りに、掃海の作業を試むることになる。

といっても、事は近くで発見されたにしろ、湖は広い。霧というものがその広さを、無限大のものにぼかしている。よし広さに限度が出来たとしても、底は深い。ましてこの竹生島の周囲は、深いことに於て、竹生島そのものが金輪際から浮き出でているというのだから、始末の悪いこと夥しい。全く手の下しようもないのだが、手の下しようがないからといって、船舶道徳は守らなければならない。

伊太夫の大船は、停り且つ進みつつ、遠近深浅に届くだけの眼と、尽せるだけの力を尽しつつ掃海作業を続けて進みました。

その間、伊太夫は動ぜぬ座を占めている。お角さんは居たり立ったり、舟夫に指図をしたり、伊太夫に講釈をしたりして、年増女の落着きを失わずに、その周到ぶりを発揮していたが、事が周囲七十余里の湖水を相手だから、そうヤキモキしただけではいけないと、やがて伊太夫の傍に寄添って、次のような観察を物語りはじめました。

四

「男も男ですが、女も女です、水にでもハマろうとするくらいなら、ハマるだけのたしなみというものがなけりゃなりませんよ。