樅ノ木は残った

甲斐は半ば残っている杯の酒を、火にかざして眺めていたが、その眼をあげてふと、大和守のうしろに佩刀を捧げている小姓に向けた。

「聞こう」と大和守が云った。

「まず御覧を願いたいものがございます」と会釈して、甲斐はふところから、奉書に包んだ書状を取出し、小姓に向かって、「これを、御前へ――」と云った。

「それには及ばぬ、そのまま寄れ」と大和守が云った。

甲斐は膝ですり寄って、その書状を差出したが、大和守が受取るとすぐに、元の座までさがった。

「これはどういうものだ」

「まず御披見を願います」

大和守は杯を置いて、包んである奉書紙をひらき、中から四つにたたんだ書状を出した。そうして、燭台のほうへ向けて、書状を眼からやや遠ざけながら読んだ。甲斐の眼はするどくなり、大和守の表情の、どんな変化もみのがすまいとするように、じっと眸子を凝らしていた。――大和守の顔はゆっくりと硬ばってゆき、下唇がさがった。書状を見る眼は動かなくなり、その表情には激しい驚きと、怯えたような色があらわれた。

大和守はその書状を、急に両手でぴたりと合わせた。その文面を自分の眼から隠そうとするような動作で、強く合わせた両手に挾まれて、紙の音が高く聞えた。