狂い凧

「なるほどねえ」

加納は隣の男に話しかけた。

「あれは氷の割れる音だったんだな。一体ここはどこなんだろう」

「さあ」

相手は首をかしげた。

「えらく寒いとこだなあ」

徴用の客船で割れるぐらいだから、そんなに厚い氷ではない。しかし加納にとっては、凍った海を見るのは初めてで、衝動は大きかった。彼方の陸地には、異風の街があった。内地では感じたことがない、針でつつくような寒さを、加納は感じた。

順番を待って、次々艀で上陸する。そこは平地になっていて、軍の建物が立っている。兵舎ではない。バラック建ての細長い仮休憩所のようなのが、数十棟並んでいる。そこに入れられて軍装検査を受け、それが済むと豚汁と飯が配給された。

「その豚汁はうまかったねえ」

加納は艪で舟の動きを調節しながら言った。

「やたら寒いのに、豚汁は熱い。豚肉もたっぷり入っている。皆何杯もお替りをしましたよ」

「その港、どこだったんだね？」

「それが誰も教えちゃ呉れねえんですよ。何も意地悪しているわけじゃなく、一人前の兵隊と取り扱って呉れないんだ。豚扱いだね。しかし結局誰かが聞き出して来て、大沽だと判った」

「すると船は黄海を越えて行ったんだね？」