神秘昆虫館

台所の方は引き受けたよ。まさかお前に食い潰されもしまい」

こういう背後楯があるのである。小一郎たるもの喜ばざるを得ない。

とはいえ一式小一郎は、そういう父の寛大に付け込み、暢気に遊んでいるような、そんなナマクラな人物ではなかった。

「手に入れた永生の蝶の秘密を、是非とも解いて見たいものだ」――こいつに腐心をしているのであった。

さてその永生の蝶であるが、まことに不思議なものであった。たしかにそいつは生きていた。呼吸もしていれば脈搏っている。しかし翅から肢体から、普通の蝶とはまるで異う。普通の蝶のように軟らかくない。鋼鉄で造られているのである。――いや鋼鉄で造られていると、そう云わなければ云いようのないほど、特殊の堅い物質で、精巧に造られているのである。

それは実際こういうことが出来る。

――生命を持った人工の蝶と！

火にくべても焼けそうもなく、水へ入れても溺れそうになく、懐中へ入れて抱きしめても、潰れもしなければ死にもしない。

水も飲めば砂糖も食べる、そうして部屋の中を舞い遊ぶ、指を差し出せば指へも止まる、そうかと思うと幾日も幾日も、一つ所に静まっている。