花と龍

壺をあつかう柔軟な女の手つきを、眼を皿にして見た。

「勝負」

その丸味のある声を、金五郎は、三年ぶりで聞いたのである。右腕をまくると、牡丹に蝶の美しい彫青が出た。

二つの骰子を壺笊に入れ、女が白い手で、ぱっと伏せる。骰子はカラカラッと鳴って、静まる。狐、狸、猿、狼、虎――瞬間の輸贏に賭ける、いろいろな眸を、客たちは女の手元に集中する。壺笊が、勢よく、あげられる。

「丁」

その女の声で、一座の悲喜こもごものざわめき。

客は、温泉へ集まった各方面の旅人ばかりで、聯合組の親分連の顔は、五六人しか見えない。

「打つ」組より、「飲む」「買う」組の方が多いらしい。しかし、他の客も、炭鉱主、土木建築業者、請負師などが多く、賭金の額はかなりだった。日ごろ温厚な大庭春吉も、思いきった金を張っている。

たかが、一助役にすぎない金五郎は、こういう旦那ばくちに入る柄ではなかったが、大庭親分が、資本を貸してくれたので、大胆な張りかたをすることが出来た。

七八回、勝負がすすんだとき、金五郎は、妙なことに気づいた。

銀杏返しの女が、鉄火の道ひと筋で、三年前より、さらに、手練が習熟していることは当然だが、金五郎は、その女の鮮やかな壺ふりの手つきに、ふと、なにかのかげを感じた。