凍るアラベスク

て、跫音を立てるものすらなかった。ただ黙ったまま、漆のような濃い闇の中に立って、しばらく耳を澄ましていた。

やがて警部が静にポケットから燐寸を取り出して擦ったが、その光は直ぐ深い闇に吸収されて、ただちょっとの間、三人の顔を朧ろに浮かび出たせたのみだった。

しばらくすると、三人は一とかたまりになって、片方の壁を手捜りながら歩きはじめた。階段の位置や、歩いて行く方向から判断すれば、恰度その辺が工場の真下のあたりに当るらしく、或は工場から数条の鉄管でも下りているのか、手足が凍えるほど冷たかった。

階段を降りて凡そ三間ばかり進んだと思うころ、彼らは壁のようなものにばったりと進路を遮られた。捜ってみると、それは扉であるらしい。

警部はまた燐寸を擦ろうと思って、片手をポケットに入れたが、深い沈黙を破るのが怖かったので中止して、用心しながら両手で扉を捜った。不安な予感と、緊張した期待に、三人が三人とも胸を烈しく轟かせて、寒さのために歯の根が合わぬほど顫えた。

やがて警部がハンドルを捜りあて、丈夫な手で握って静に右へ廻すと、扉は音もなく後へ開いた。

と、その途端に彼らは、思わず「あっ！」