魔像

眼ひき袖引きして、一同は喬之助を取り囲んだ。

箭作彦十郎が、へんにねっとりした口調で、言ったのだった。

「神尾氏、居眠ってござるかの？　あははは、その初夢に拙者もあやかりたいほどじゃが、ここは殿中、さまで疲労しておらるるなら、悪いことは言わぬ。下城って御休息なされい」

そうだ、あの時。

「疲労？」と、叫ぶように頓狂な声を揚げて乗り出したのは、この自分だった。「疲労か、疲労はよかったな。いかさま、園絵どのと番の蝶では、如何な神尾氏も疲労されるであろうよ」

下卑た言い草だった。二、三の者は笑い声を立てたが、戸部近江は、明白に厭な顔をした。一層憎悪に燃えるように突っ起ったまま、喬之助を見下ろしていたっけ……。

あれが、近江の胸底にある喬之助への嫉妬を掻き立てて、ああ執拗に喬之助を玩弄しつづけ、ついに大事……あの刃傷とこの騒動を捲き起すに到ったのだ。

自分にも、責任がある。今となって、長岡頼母はそう思う。

が、責任はあっても、それとこれとは違う。一番首、二番首、三番首、四番首――大迫玄蕃殿、浅香慶之助殿、猪股小膳殿、松原源兵衛殿……そして、この、吹きまくる大暴風雨のような恐慌の最中に、又してもこの脅威挑戦――忌中だが、こんどはじぶんの前に現れたのだ。