大菩薩峠11

「たのむ――」

と声も高くなり、たたく音も強くなりましたから、北原賢次が聞咎めて、

「誰だい」

といって、立とうとはしません。多分、山へ行った猟師が戻ったものだろう、とは思ったが、猟師ならば、頼むも、頼まないもあったものではない、大戸をあけて、ここへ入り込んで、両足を炉縁に踏込みながら、獲物の自慢話をはじめるのが例になっている。

「どなたもおられぬか――案内をたのみますぞや」

「はてな」

全く、この冬籠りの一座には、聞きなれぬところの声であるから、北原賢次が、ようやく身を起しかけました。

「おかしいな、全くふりのお客らしいが……出てみよう」

ともかくも、一番先にそれを耳にした人に、出て応対をしてみる責めがあると観念して、北原は立って、

「新助さんかね」

「旅の者でございます、少々尋ねる人があって、これへ入り込みました」

「何、たずねる人があって、いまごろ、今時分、ここまでおいでになった……」

「御免下さい」

北原賢次が土間へ下りて、ありあわせの草履を突っかけて、戸をあけにかかった時、ふと本能的に、自衛の念にかられないでもありません。

秋からかけて、冬籠りでさえ異例であるこのところへ、新たに入り込み来る人、しかも、まだ深くはないと言いながら、この雪、この夜、人を尋ねるといって来たその人の正体が、油断ならない。