孤島の鬼

忽ち天井低くなりて、われのみ立ちて歩まるゝところあり……」

画工と少年とは、斯様にして地下の迷路に踏み入ったのであるが、私達も丁度その様であった。

私達はさっきの太い縄にすがって次々と井戸の底に降り立った。水はやっと踝を隠す程しかなかったけれど、その冷さは氷の様である。横穴は、そうして立った私達の、腰の辺に開いているのだ。

諸戸はフェデリゴの真似をして、先ず一本の蝋燭をともし、麻縄の玉の端を、横穴の入口の石畳の一つに、しっかりと結びつけた。そして、縄の玉を少しずつほぐしながら、進んで行くのだ。

諸戸が先に立って、蝋燭を振りかざして、這って行くと、私が縄の玉を持って、そのあとに続いた、二匹の熊の様に。

「やっぱり、仲々深そうだよ」

「息がつまる様ですね」

私達はソロソロと這いながら、小声で話し合った。

五六間行くと穴が少し広くなって、腰をかがめて歩ける位になったが、すると間もなく、洞穴の横腹に又別の洞穴が口を開いている所に来た。

「枝道だ。案の定八幡の藪不知だよ。だが、しるべの縄を握ってさえいれば、道に迷うことはない。先ず本通りの方へ進んで行こうよ」

諸戸はそう云って、横穴に構わず、歩いて行ったが、二間も行くと、又別の穴が真黒な口を開いていた。