無人島に生きる十六人

青年船員からは、父親のように親しまれて、「おやじさん」とか、「小笠原老人」とかよばれている、ほんとうの海の男である。

国後は、島を見ていたが、

「ねえ、おやじさん、あの島は、なんだかすごい島だね」

というと、小笠原は、

「うん、ただの島じゃないよ。それについちゃあ、話があるんだよ」

と、ひれをにぎったまま、島を見つめた。

このことばを、通りがかった、浅野練習生と、秋田練習生が、聞きとがめた。二人の練習生は、いま、船長室で、午前の学科を終って、ノートと書籍をかかえて、船首の自室へ、ころがっているふかを、よけたり、またいだりしながら、帰るとちゅうであった。

「おやじさん。何か、わけがあるのかい、岩でごつごつのこの島には」

「そうだよ。わかい生徒さんなんかは、聞かないほうがいいんだ」

浅野練習生は、首をつきだした。

「教えてくれたまえ。なんでも聞け、それが勉強だ。船長が、いつでもいわれるじゃないか。ねえ、おやじさん」

「そうだなあ――話しておくほうがいい、なあ」

小笠原は、立ちあがって、島を指さした。

「いいかい、あの山は、八十四メートルの高さだ。無人島だが、大昔に、人が住んでいた跡があるんだ。