赤格子九郎右衛門

ふと忠清は話のついでに斯う九郎右衛門に訊いて見た。

すると、九郎右衛門は、大きな眼を、心持細く窄めたがそれは過ぎ去った遠い昔を、想い返えそうとする表情なのでもあろう。

「仲々もって左様な事……」

と、謙遜に彼は首を振ったが、

「取り分け香港に於きまして、〈黒仮面船〉の猛者どもに、おっ取り巻かれました其時は、此九郎右衛門心の底より恐ろしく思いましてござります」

「なに、香港の〈黒仮面船〉とな？　それは一体何者じゃな？」

「不思義な海賊にござります」

「ほほう海賊？　支那の海賊かな？」

「ところが、支那人ではござりませぬ」

「どうやら話は面白そうじゃ。ひとつ詳細に話して貰いたいの」

「心得ましてござります」九郎右衛門は斯う云って、夫れから其話しを話し出した。

それは今から四十六年の昔、元和七年の初夏の事で、その時私は男盛りの四十歳でござりましたが、宗室丸の船頭として、南洋に向かって出帆致しました途次、予定の寄港地たる香港の港へ碇泊り致しましたのが事の発端で、其夜私は東六という若い楫取を供に連れて港へ上陸いたしました。

ご承知の通り香港は、支那大陸の九竜とは指呼の間にござりまして、小さい孤島ではござりますが、其湾内は東洋一、水深く浪平に、誠に良港でございますので、各国の船は必ず一度は、其処へ泊まるのでございます。