女心の強ければ

」

「誘惑……。」

小首をかしげて、千代乃は怪訝そうだった。

「僕ははっきり覚えています。御免なさい、わたしが誘惑したのよ、とあなたは、あの朝がた、僕に言いました。」

「あ、あのこと、実は、本当なの。」

平然と、そして頬笑みさえ浮べて、彼女は話すのである。

彼女は先ず兄に説いた。本館は騒々しくて、長谷川さんのようなお仕事には無理だろうから、こちらへ移られてはどうだろうか。それを兄が承知すると、彼女は辰さんを解放してやった。辰さんというのは、裏の野菜畑の手入れや本館の雑用などをしてる、臨時雇いの爺さんで、彼女が一人きりの時には、こちらに泊りに来ることになっていた。その辰さんには、長谷川さんが滞在なさるからと言って、近くにある自分の家へ、夜は帰すことにした。それからあの大雷大雨の夜。酒や怪談……。

余りに淡々と話されると、却って嘘のようだった。

「こちらへも、時々お客さんがあるのでしょう。そんな風に、いつも誘惑なさるんですか。」

「まあ、そんなこと、誰に向って仰言るの。」

「それでは、どうして、僕に目をつけたんですか。」

彼女は眉根をちらと寄せて、それから急に、真剣な面持ちになった。