新編 近代美人伝 (上)

の集りであった。後見役には師匠筋の太夫、三味線弾きが揃って、御簾が上るたびに後幕が代る、見台には金紋が輝く、湯呑が取りかわる。着附にも肩衣にも贅を尽して、一段ごとに喝采を催促した。其処へ平日着のまま飛込んだのが、町内の腕白者男おんなで通るお園であった。自分も一段語りたいといった。人々は面白がって子供にからかって、

「そんなに仲間入りがしたければ、三味線弾きをつれておいで」

といった。お園は早速四辺を見廻して、一人の師匠を指さした。その人はにこにこして「鈴が森」を弾いてくれたが、それは誰あろう当時の名人竹本住太夫であった。住太夫はお園の胆気と、語り口の奥床しいのに打込んで、これこそ我が相続をさせる者が見つかったと悦んだ。もとより男の子だとばかり信じてしまったので、何でも養子に貰いたいとお勝を困らせたが、女だと分ると非常に失望して悔しがった。けれどもそれからは心を入れて教え導びいた。それも七歳のこと。

お園は明治八年の六月の生れで、初夏の、溌剌とした生れだちである。養母のお勝も気が勝っている、その上に、女中がわりに人形操りの山本三の助というものの母親がいた。