花と龍

そこから、らんらんたる眼の龍の顔と、肢につかまれている菊の花とがのぞいていた。

衣裳入れの葛籠に手をかけたとき、金五郎は、背後から、頭へ、鳶口を打ちかけられた。

「あいたッ」

と、思わず、声が出た。

なにかが落ちかかって来たと思ったのである。

鋭い鳶口の先が、頭に突き刺さっていたならば、命があったかどうかわからない。どさくさしている狭い場所であったうえに、相手も興奮していたとみえて、手先が狂ったらしい。しかし、鳶口のついている根元のところが、力まかせに後頭部に当ったので、金五郎はくらくらとした。

瞬間、何者かが攻撃して来たことに気づいて、ふりかえりさま、右手で鳶口の柄をつかんだ。

「誰じゃ？」

火事装束の消防手である。火消し帽で深く頭と顔とを包んでいる。眼だけ出ているが、誰なのかわからない。失敗したと知って、顔を伏せた。

「わたしを殺すより先に、火を消しなさい」

金五郎は、そういうと、握っていた鳶口をぽんと投げかえした。相手は、一散に、火事場の方に走り去った。

頭に手をやってみた。べっとりと、血がついた。

「物騒なことじゃわい」

苦笑が湧いた。そして、破れたシャツの左袖から、龍と花とがのぞいているのに気づくと、あわてて着物を左肌だけ着た。