鳴門秘帖(三)

で――がっかりした拍子抜けが一致して、誰からともなく、夜露をおぼえる土手草の上へ、ごろごろと転がりだし、ムダに疲れた足を東西南北に向けあっていると――、

「もし……助けてやっておくんなさい」

あわれな声をだして、露ッぽい雑草の中からかまきりみたいに、ゴソゴソと匐いだしてくる男がある。

「なんだ、こいつは？」

と思う好奇心が、むくむくと一同の膝を起こして、草むらの間から匐ってくる男を見ていた。

すると、天堂一角が、いきなり、前に足を投げだしているひとりの原士をまたいで、その男の側へすすみ、穢いものでもつまむように、グイと襟がみを引き起こした。

「こりゃ」

「へい」

「貴様は、お国元にいる、森啓之助の仲間ではないか」

「あ。よくご存じで……」

「宅助だな」

「左様でございます、じゃ、あなた様も阿波の……」と、怖る怖る見あげたが、びっくりしたように手をふるわせて、

「やあ、天堂様でございましたか」

「どうした態だ。また悪いことでもしおって、啓之助の屋敷から追ン出されでもしたのか」

「情けないことをおっしゃいます。世の中に宅助ほど、御主人へ忠義な者はないつもりで……。ハイ、まったく私は御奉公のためにこうなりました。