鳴門秘帖(三)

といってそこへかがまったので、この場合ではあったが皆、思わずいぶかしげにふりかえると、

「私の役目は、今日をもって終りました。それについてお願いの儀、お聞き届け願いとうございます」

と、ばかにていねいな切口上で、その侏儒がまたいった。

「そちはいったい何者であるか？」

こう訊ねたのは鴻山である。

侏儒はやや怖るるような目色をしたが、

「はい、私は阿波の者でござります」と悪びれずに――「ご承知でもございましょうが、原士の長、龍耳老人とおっしゃる方の飛耳張目に使われまする者で、永年の間、私のいいつけられていた役目は、関屋孫兵衛の頭巾を監視することでございました。――関屋孫兵衛をご承知のお人でも、私の影を、きょうまで見たお方はございますまい、けれど手前はここ数年来、かれが江戸へまいれば江戸へ、上方へくれば上方に、寸刻も離れることなく、影と形のように、つきまとうていたのでございます」

侏儒は、その隠身の働きぶりを、やや自慢らしい顔で話しつづける。

「――で手前は役目としまして、月に一度は某所某時刻で、きっと孫兵衛の頭巾のうちをあらためることになっておりました。そして、龍耳老人に別状のない儀を知らせてまいりました。