デパートの絞刑吏

が、間もなく三十五、六呎も捲き込まれたと思う頃、広告気球の下降を中止さして、司法主任に声を掛けた。

「犯人を見附けました――」

喬介のこの言葉に少からず驚いた私達は、喬介の指差した太い麻縄のロープの一部に、深く染み込んでいる少量の赤黒い血痕を認めた。

「これがつまり被害者の頸部の絞傷から流れ出た血痕です。さあ、もうバルーンの用事は済みました。揚げて下さい……ああ一寸待って下さい。全部降しちゃって下さい。まだ一事忘れていた。当っているかいないか、一寸試して見ますから」

係の男は、呆気に取られたまま、再びクランクを始めた。

司法主任は、極度の興奮のために歯をカチカチ鳴らしながら、静かに降りて来る広告気球と、喬介の横顔と、そうして係の男の挙動とを、等分に見較べながらつっ立っていた。

やがて広告気球が降り切って、その可愛い天体の様な姿を私達の頭上に横たえると、喬介は瓦斯注入口の弁を開いてその中へ細い手首を差し込み、暫く気嚢の内底部を掻き廻していたが、間もなく美しい首飾を一つ取り出した。

「図太い野郎だ！」

司法主任が係の男にとびかかろうとした。

「お待ちなさい。