太陽を呑む赤い老星の秘密

数学者のなかには、ヒルベルト空間とか、何とか空間とか、むずかしい抽象的な空間を考えている人たちがいるからである。この間も二、三人でだべったときに、この話を出したら、みんなハタと困ってしまった。

何でも宇宙という言葉は、准南子かなにかによると、宇は時間、宙は空間を意味するのだそうだ。それじゃ宙の字に何かつけたらどうかと。亜宙、準宙、小宙、近宙など、いろんな字をくっつけてみたが、みんな落第。じゃあしかたがないから「空間物理研究」に一応しようや、てなお茶のみ話になってしまった。

こういう近くの空間の研究と、遠い星や星雲の研究の大きな違いは、人工衛星やロケットで直接確められるかどうかということにある。太陽から微粒子が飛んで来るといったところで、今までは地上にいて、間接にそう考えていたに過ぎない。ところが人工衛星を遠くに飛ばしておけば、太陽からやってくるそのものズバリがつかまえられる。そんなことを想像していると、天文屋は、いつも間接にしらべることに馴れているので、何だかあまりはっきりわかりすぎて、こわいようなことになりそうな気もする。

けれども、そういう近い空間の研究が、遠い宇宙の探究に大きな影響をもつことは確かである。