差別の根源を考える

あるいは当時法師とは一種の僧階の如く、ある特定の人に限られていたのかもしれぬ。そして通じては僧とも沙門ともいったものらしい。ただし『万葉集』に、「戯嗤レ僧歌」として、「法師等が、鬢の剃杭に馬つなぎ」云々ともあって、通俗には一般の僧を法師と呼んでいたことには疑いない。しかしそれは先方に敬意を表した語らしい。『続日本紀』には、大僧正行基や、元興寺の道昭には和尚と用い、僧正義淵には法師とあるなど、やはり多少用い方に区別があった。『霊異記』にも法師の称は少からず見えるが、いずれも身分のよい方で、ただの沙弥の輩を法師と呼んだとは思われぬ。

しかるに中世になってはその語が濫用せられて、叡山の山法師、三井寺の寺法師、南都の奈良法師はもちろん、上は高僧知識から、下は末流凡下の俗僧まで、通じて法師と呼んだ。定家の『百人一首』には、喜撰法師だの素性法師だのと、僧官を有するもの以外の僧侶には、みな法師の語を用いてある。すでに平安朝から、下賤の輩にも法師の称を用いていたことは、『枕草子』に遊芸を事とする乞食尼を、女の法師と書いてあるによって知られる。法師の語がだんだん下賤の輩に用いられるようになっては、金襴の袈裟にくるまって金光燦然たる殿堂の中に済まし込んでいる高僧知識らは、同じ列に法師と呼ばれるのをいさぎよしとしなかったらしい