樅ノ木は残った

甲斐は左へ、雪をかぶった笹の上へ、さっと身を投げだした。雪けむりに包まれる甲斐の、躯とすれすれに、くびじろの大角が掠過し、鹿に特有の体臭があとに残った。

甲斐はすぐにはね起き、弓を拾い、矢を壺胡※(「竹かんむり／祿」、第3水準1-89-76)から抜いて、弓につがえながら、向うを見た。

くびじろは逃げなかった。その大鹿は五六間さきで、こちらへ向き直っていた。肩にあった一の矢はもうなくなっており、大鹿は烈しい鼻息をならしながら、前肢で地面を掻き、首を上下に振った。

――やる気か。

おまえもそのつもりか、と甲斐は思い、つよい感動におそわれながら、身構えをした。

風はいま、右前方から吹いていた。雪帽子をすべって、粉雪がしきりに顔へかかる。だがそれを払っている隙はなかった。甲斐は吹きつける雪に正面して構え、弓をやわらかく、ゆっくりとしぼった。

くびじろは首を振りやめ、頭部を低くして鼻息をならした。するとその白く凍る鼻息が、くびじろの怒りと敵意を表白するかのようにみえた。

――いまだ、くびじろ、さあ。

ぱっと大鹿が雪けむりをあげ、つぶてのように走りだした。