花と龍

、病臥中でありまして……」

どっと、会場内に、爆発するような笑い声がおこった。

得意で挨拶していた若い役人はなんで笑われたのかわからず、すこし、むっとした顔つきになって、

「同君は、技能抜群、誠実無類の人物でありまして、日ごろ、諸君を指導しながら、仕事熱心のあまり、今日、殉職に近い難にあわれましたことは……」

また、ひとしきり、会場内は、奇妙な笑いでどよめいた。役人に遠慮はしていたが、誰もおかしさがおさえきれなかったのである。

笑うことのできなかったのは、マンだけである。中央にしつらわれた、十六人の女工席の先頭に腰かけていたが、顔がまっ赤に燃えてきて、頭があげられなかった。

「マンさん、ウフフ……」

すぐ後にいたキヌが、マンの腰のあたりを指でつついて、意味ありげなふくみ笑いをした。キヌも、女工に採用されていた。

マンは、氷の鎌で腰を切られたような寒気がした。くらくらと、眼まいをおぼえた。

「誰もほんとのことを知らんらしいが、あたしだけは、なにもかも知っとるよ」

キヌの陰にこもった笑いは、明瞭に、そういっていた。

それから、毎日、マンは、高門の煙草工場に出勤した。