鳴門秘帖(三)

その、茫とみはった目の前には、ひとりの美女が立っていた。艶とはいえないがすきとおる水のような美しさ、白い行衣を着た肌の白い黒髪の美女である。

「オオ、お綱さん！」

大勘は源次へ目くばせした。源次は縛めを切られた腕をさすりながら、あたりを見廻してかがまり込む。

「――弦之丞様と御一緒に、どこにおいででございました」

「ここで待ちあわすという約束なので、宵から上の森の中に、お前さんの跫音を待っていました」

「あ、そのうちにこんな手違い？」

「源次が捕まったのも知ってはいたが、お前さんが来てからの思案と、森の蔭で心配しながら、息を殺しておりましたのさ」

弦之丞と同行同衣の遍路にやつした見返りお綱。今――土岐鉄馬のうしろへよって、浴びせつけた新藤五の小脇差をさげている。

それはまだ大黒宗理の手で研がれてきたばかりの刀、斬ってもその切ッ尖に、口紅ほどの血も止めていない。

「ここにいては海部の捕手が、また押し返してくるにきまっているから、お綱さんは、源次に道案内をさせて、ここの裏山を抜けて、赤河内へお逃げなさい。あっしは、捕手に追われて行った弦之丞様の安否を見届けて行きます」