三十二刻

五手に別れて部署に就いた人数は、ようやく迫る黄昏の光のなかで、落着いた。そして明るくさえある声で呼交わしながら、元気に動き廻っていた。

――うん。

図書は心の内で微笑した。

――これなら存分にひとあてできるぞ。

けれどその時、鉄砲組の速水左右助が、血相を変えて意外な報告に駈けつけてきた。

「申上げます。一大事でござります」

「落着け、どうしたのだ」

「火薬が水浸しになっております」

「なに、火薬がどうしたと」

図書はぎょっと色を変えた。

「何者がいたしましたか、倉前に揃えました分も、倉の中に有る分も、すっかり水浸しにしてしまいました。一発分も使える薬がございません」

「六郎右衛、見てまいれ」

家扶がすぐに左右助とともに走っていった。

戻ってきた六郎右衛門から、それが事実だと聞くと、図書は沈痛な呻き声をあげた……攻防共になくてはならぬ鉄砲だ。その火薬がいまは一発分も残らず水浸しだとすれば、戦わずしてまず最も重要な武器を喪ったことになる。善き決戦の機を掴むべき、その機会の選択力もまた、図書の手から奪取られたのだ。

「外から入込んだ者はございません。曲者はお屋敷内にいて、先ほどのお盃のあいだにやったものと思われまする」