三年目

――そうか、あの仁太郎が因か。

持っていた匕首を投出すと、いきなり友吉は階段へとんで行った。いつそんなに出たものか、水はもう階段を六分がた浸していた、友吉はくるくると裸になって、その水の中へとび込んだ。

畳が浮き、箪笥が浮いていた。友吉は夢中で戸棚の見当を捜した、狭い家の中なのに、水で浸るとまるで見当が狂う、二度まで息を吐きに水面へ浮んだが、三度めにやっと襖へ手が掛った。

――生きていてくれ。お菊。

友吉は水の中で襖を蹴破った。それから手を伸ばしてお菊の腕と思えるところを掴んだ。けれどもう息が詰って、胸が引裂けそうだった、脳が昏んできた。

――お菊、お菊。駄目だ、友吉は息を吐くためにもう一度水面へ浮いた、そしてすでに、水が天床とすれすれまで上っているのを知った。

「兄哥、兄哥ッ」

角太郎の狂気のような声を聞きながら、四度潜った、神の加護か、浸入する水の力で、お菊の躰が戸棚から押出されていた。友吉は夢中で抱込むと、流れる雑作のあいだを掻分けながら、階段口のほうへ泳いで行った。

「……角！」

「兄哥」

「手を貸せ、お菊さんだ」

角太郎の手へお菊を渡すと、気のゆるみで友吉はずぶりと水の中へ沈んだ、しかしすぐに階段へ捉まって、肩で息を吐きながら二階へ這上った。