四十八人目

まあ、それは言い解く術もあろうし、明日の朝早く顔を見せさえすれば、それですむ。すまぬは宵におしおから聞いた話だ。もしあの話が真実だとすれば、俺はどうしたらいいか。肚の子に惹かれて、このままここに居坐りでもしたら、それこそ庄左衛門と選ぶところはない。俺も小山田といっしょにだけはなりたくない！

「いっそこの女を手に懸けたら！」と、途中で考えたことがふたたび彼の心に甦ってきた。「そうだ、ここまで追詰められては、俺もこの女を道伴侶にするほかに救われる道はない。不便ながらも、お前の命は貰ったぞ！　何事もお主のためと観念して、一足先に行ってくれい。それがお前にとっても一番いい道かもしれない、その肚に宿ったという不幸な子どものためにも！」

彼は頭だけ持上げて、そっと隣の寝床を見遣った。おしおは尋常に枕をしたまま、こちらを向いてすやすや寝入っている。その整った安らかな寝息が、いかにも男に信頼して、身も心も任せきっているように見えていじらしい。

「何も知らずに寝ているなあ！」

こう彼は呟いたまま、しばらく女の寝顔に見恍れていたが、何と思ったかきゅうに首を縮めて、またすっぽり夜着を引被ってしまった。