早耳三次捕物聞書

蜻蛉の辰の肩は、板のように固く、瘤のように胼胝ができていたのである。

「おうっ、辰っ。」三次の調子ががらりと変ったのはこの時だった。「お前なんだな、駕籠を担ぐな。」

辰は両手を突いて黙っていた。

「辻か、いやさ、辻駕籠かよ。」

辰は返事をしない。三次はたたみかけた。

「相棒は誰だ。出場はどこだ。」

辰は無言だった。三次はかっとして、この野郎っ、直に申上げねえかっ、と呶鳴ろうとしたが、何思ったかにこりと笑って、

「辰さんや、何をしても商売だ。のう、駕籠かきだとて恥じる節はねえわさ。まあま、男は身の動くうちが花だってことよ。精々稼ぎなせえ。」

と言ったなり、頭を下げている辰公を残してぶらりとその家を出たのだった。

「ふうん、こりゃあちょっと大物だぞ――。」

生酔いのように道路の真中を一文字に、見れども見えず聞けども聞かざるごとく、思案にわれを忘れて花川戸の自宅に帰り着いた早耳三次は、呆れる女房を叱りとばして昼の内から酒にして、炬燵に横になるが早いか、そのまま馬のように高鼾をかいて睡ってしまった。

四

音も月も凍てついた深夜の衢、湯島切通しの坂を掛声もなく上って行く四手駕籠一梃、見えがくれに後を慕って黒い影が尾けていた。