柿

「何誰さまがおいでになりますの」

「牧野だよ」

兵馬は袴を抛り出しながら、

「あいつ矢張り話があったんだ、飲み過ぎてきっかけがなくなったらしいぞ、案外気の弱いところがあるからな」

「それでは急いでお支度を致しましょう」

「客間を少し飾ったらいいだろう、牧野は花が好きだからなにか活けるさ、香もいて置く方がいいな、それから……酒は抜きだがまるで無しという訳にもいくまい」

「いけませぬ」

小房は叱るように遮った。

「兄上さまはお盃を持つともうお終いですもの、今夜は一滴もなりませんわ、牧野さまが御迷惑をなさる許りですから」

「よし、幾らでも牧野の贔屓をしろ、どうせ……」

云いかけて兵馬はぶるると首を振った。

「まあ宜い、おまえに任せる」

「その代り御馳走は沢山致しますわ」

小房はいそいそと立って行った。

ゆうべの今日である、辰之助がどんな話を持って来るか、むろん彼女にも察しはついていた。……いよいよ自分の運命が定るのだ。

小房は恥しいほど胸が顫えるのを感じながら、辰之助の好きな白菊の一輪を萱の中に活けた。柱懸けの一節切にはあけびの蔓をした。そして香の薫がしっとりと客間の空気にしみわたって、辰之助が訪れてきたときには、心を籠めて薄化粧を終っていた。