紅梅月毛

正式の祝賀は五月一日からはじまることにきまっていた、一日に諸侯諸士の登城。二日に猿楽、饗宴。三日に勅使奉迎。四日に再び猿楽と饗宴、そして馬競べの催しは五日ということだった。……その知らせが桑名へ来たのは四月はじめのことである。改めてまた深谷半之丞と牡丹とが家中の関心を集めだした。「おい深谷、きっと勝てよ」「牡丹の調子はどうだ」そんなことを云ってようすを見に来る者が多くなったが、こちらは例のとおり漠然たる態度で、うんともおうとも云わなかった。

或る朝のこと、牡丹をせめに出た半之丞は、四日市までいった戻りに、薪を積んでゆく一頭の駄馬をみとめてふと馬を停めた。「これ暫く待て」なにを思ったか半之丞はその駄馬の口を取っている男に呼びかけた、「そこに曳いているのはそのほうの馬か」「はい、さようでござります」農夫とみえる男はびっくりして頬冠りをとった、半之丞は牡丹からおりてその駄馬のそばへ歩み寄った。それはもうかなり老いているらしい、毛並の色も褪せ、四肢も骨だち、絶えず重い荷を負わされるためか、背筋脇腹などに擦り剥いた痕のある、なんともみじめな馬だった。半之丞は前後へまわって、ながいことしげしげと見やっていたが、やがて男のほうへふり返って、「この馬を譲って呉れぬか」