魔像

お上の御法だ。神妙にしろッ！」

再び、朱総をしごきざま、宙鳴りして来る江府一番壁辰の十手だ。喬之助は、この場合、血を好まなかった。が、こうなってはもう止むを得ない。裸身のまま袂に潜ませていた河内太郎蛇丸の短剣だ。そいつが、光線のように斜に走った。蛇丸――という名のとおりに、生き物のごとく自ら発して、遮二無二に襲いかかってくる壁辰の脇腹を、下から、柄まで肉に喰い込んで突き――上げたと見えた秒間、その紙一枚のような瞬刻だった。

ほらほらと椿の花が咲いたように、剣と十手の二人のあいだへ、お妙が、身を投げ出して割り込んで来たのだった。

「ま、待って下さいッ！　お父つぁん、待って！　待って！」

「ええッ！　そこ退けッ！　娘ッ子の出る幕じゃアねえ！　ケ、怪我しねえうちにすっ込んでろ！」

「いいえ、引っこんではいられません！」と、平常のお妙とはまるで別人、彼女はその場に坐り込んで、あっという間に父壁辰の脚に纏り付いた。

「おとっつぁん！　後生ですッ！　助けて上げて下さいッ！」

「な、何だと！　これ、退け、退け！　ええッ、退かねえかッ」

「いいえ退きません！　死んでも退きません！」