鳴門秘帖(三)

「だって、じれッてえからな。あ……お吉」

「水ですか……水ですか」

「ううん、水じゃあねえ。……弦之丞様はどうしたろうな」

「ひとりでご苦心していらっしゃいますよ」

「四国屋のほうはダメになったのか」

「そんな話でございますけれど……」少し落ちついた模様を見て、お吉は梯子の上から顔を覗かせた。

そして、去りがてに、ためらっているお綱のほうへ、目まぜで早く立つようにいった。お綱も、目まぜで別れを告げる。

それをしおに、目に涙を溜めながら、編笠を抱えて格子の外へ走りだした。

後では、また万吉が何かわめいているらしかった。弦之丞は暗然として、外から、中二階の窓を仰いでいる。

その窓に、お吉のやつれた顔が見えた。

ご機嫌よう……と目にいわせて。

ふたりは夕明りの中に姿を揃えて、その目へ、その二階へ、心からの哀別を告げて早足に立ち去った。

東堀はドップリと暮れていた。

赤い灯影が映る隙間もないほど、川には艀舟がこみ合っている。四国屋の五ツ戸前の蔵からは、まだドンドンと艀舟へ荷が吐かれている盛りだった。

水脚を入れた艀舟は、入れかわり立ちかわり、大川へ指し下り、天神の築地へ繋っている親船へ胴の間をよせてゆく。