中谷宇吉郎集 第七巻

シカゴ大学の原子炉で、連鎖反応を初めて実証した彼の仕事は、原子爆弾の可能性を実験的に確めたばかりでなく、原子力の解放という、人類の歴史上最大の事件の一つに対して、その道を拓いたといってもいいであろう。神様扱いをされても、そう不思議ではないのである。ところが、この神様が、アメリカの原子力委員会を相手に訴訟を起して、三十万ドルの賠償金をとったのであるから、話が面白いのである。

フェルミは、今はシカゴ大学の教授をしているが、もとは伊太利の物理学者である。そして彼の有名な「中性子照射による元素の変換」という世紀の実験は、彼のローマ大学教授時代になされたものである。大戦中に、ムッソリイニ治下の伊太利を逃れて、アメリカへ来て、現在の原子力委員会の前身たる原爆委員会で、最有力メンバーの一人として活躍した。原子力研究史上の金字塔たる連鎖反応の実験も、このメムバーとして遂行したわけである。

ところで、フェルミは、彼のノーベル賞受賞の研究「中性子の照射による元素の変換」について、一九四〇年にちゃんと特許をとっておいたのである。こういう基礎的な新しい現象の発見に、特許をとられては、その後の原子力解放の仕事は、皆これに縛られて、手も足も出ない。