元禄十三年

」

「おそれいりますが、」辰馬は、やっと用を口に出した。

「昨年の勅使お日取りが、お手元にありましたら、ちょっと借覧願いたいのですが――。」

「お易い御用。ありますはずです。」

外記は、そんなことだろうと思っていたといったように、せかせかと鈴を振って、用人を呼んだ。

四

野武士めいた、肩幅の広い美濃守のうしろ姿を、吉良が、憎悪をこめて凝視めている時、美濃守が、ふり返った。

眼が合うと、両方が立ち停まって、しげしげと眺めあった。それは、たがいに、珍奇きわまる生物を発見したとでもいうような、やゆと敵意の交錯した、視線の戦争だった。

吉良を見上げ見下ろしながら、美濃守が、厚い胸を張って、近づいて来た。

城の廊下で、いそがしく往き交う役人や坊主の影が、壁に明るかった。

「吉良殿、自分は、勅使取持役は不調法です、よろしく。」

吉良は、傍を向いて、小声に、いわでものことをいった。

「不調法なものを、なぜお受けなされた。」

美濃守が、聞き咎めた。

「これは、異なことを！　上野介殿はそのほうは専門家であるから、万事お手前の指図を仰ぐように、という、土屋相模守殿のお言葉添えがあったればこそ、お引受けしたものを――それを、とやかくいわるるなら、拙者は、これより相模守殿に申達して――。