剣の四君子

八

「八、九十日から先は、一切夢中でございました。何も覚えませぬ。精も力も尽き、昏々と仆れて夢中の霧につつまれたように気を失ったのが、ちょうど百日目の暁方でございました」

「それだけか」

「それだけです」

母はやや失望の色を泛かべた。けれど甚助の胸には、口で言い現し難い何ものかが実は宿っていた。けれどそれを説明する言葉がなかった。

「行って参ります。――母上、もう一度お暇を下さい。こんどは、坂上主膳へ出会って参ります」

数日の後、彼はふたたび、旅へ立った。腰間の一水は、伝家の銘刀来信国の三尺二寸という大剣であったという。

八

京都へ上るその途中だった。やがて木曾路へも近い一夜、信州岩村田の土豪北山半左衛門の家に泊った。

「お客様、逃げて下さい。はやく、はやくたいへんです」

真夜半のことなのだ。

主の子息北山半三郎が寝室へ来て、甚助をゆり起し、顫きながら云うのだった。

「――茨組がやって来ました。木曾の宿々から善光寺いったいを荒して廻る茨組です。家財や金さえ攫ってゆけば立去るでしょうが、お怪我があるといけませんから」

茨組という名は、街道いたる所で甚助も聞いていた。