右門捕物帖(四)

女は子どもをさらって、どういうところへ売ったか。身軽な子どもと売った先との間のつながりを見つけ出したら、このあやしき疑雲はおのずから解けてくるのです。

名人の手は、しきりとあごのあたりを去来しつづけました。

「うれしいね。それが出ると、峠はもう八合めまで登ったも同然なんだからな。え？　ちょっと。伝六もてつだって、あごをなでてあげましょうかい」

「…………」

「やい、やい、松長。そんなにきょとんとした顔をして、不思議そうにだんなのあごをのぞき込まなくともいいんだよ。だんなは今お産をしているんだ、お産をな。気が散っちゃ産めるもんじゃねえ。じゃまにならねえように、その顔をそっちへもっと引っ込めていな！」

しかし、そうたやすく推断がつくはずはない。ともかくも生きている子どもを盗んで売るのであるから、いずれ売った先も明るい日の照る世界ではないのです。

「旅芸人か、曲芸師……？」

「身の軽い子どもとすれば曲芸師？」

ポーン、ポーンと隣のへやから、松長の子分たちのもてあそんでいるさえたつぼ音が聞こえました。耳にするや、むっつりと立ち上がって、つかつかとはいっていくと、不意にいったものです。