小笠原壱岐守

もう何刻頃であろう喃？」

「只今四ツを打ちまして厶ります」

「もうそのような夜更けか。不思議な消え方を致しおった。よく調べてみい」

「……？」

「首をひねっておるが、何としてじゃ」

「ちといぶかしゅう厶ります。油も糸芯も充分厶りますのに――」

「喃！……充分あるのに消えると申すは不思議よ喃。もし滅火の術を用いたと致さば――」

「忍びの術に達した者めの仕業で厶ります」

「そうかも知れぬ。伊賀流のうちにあった筈じゃ。そう致すと少し――」

「気味のわるいことで厶ります。御油断はなりませぬぞ」

「…………」

「およろしくば？」

「何じゃ」

「さそくに宿居の方々へ御注進致しまして、取急ぎ御警固の数を増やすよう申し伝えまするで厶りますゆえ、殿、御意は？」

「…………」

「いかがで厶ります。およろしくば？」

「騒ぐまい。行けい」

「でも――」

「国政多難の昨今、廟堂に立つものにその位の敵あるは当り前じゃ。行けい」

秋霜烈日とした声だった。

斥けて対馬守は眼鏡をかけ直すと、静かに再び書見に向った。――読みかけていた一書は蕃書取調所に命じて訳述させた海外事情通覧である。

しかしその半頁までも読まない時だった。