魔像

いわゆる断末魔というやつ。このウーム！　ウーム！　という声は、何とも言われない恐ろしいものだ。刀が手を離れて、流星のように半弓をえがき、鈍いひびきとともに喬之助のうしろのたたみに突き刺さった。

頼母は、串刺しである。団子のようだ。切尖が背中へ貫き出ていた。とっさに引き抜かないと、すぐ肉がしまって容易に抜けなくなるもので、喬之助、グザッ！　と今一度、深く突き入れながら、さあっと抜いた。同秒、いつ斬ったのか、頼母の首は、熱い血の池の中に、右の耳を下に畳にころがっていた。

あまりの手練に、顔いろを変えた後の二人である。無言、決して逃げるのではないが、ちょっと都合があって引っ返そうとすると、生きもののように伸び切った喬之助の長剣、博多弓之丞の肩をカッさばいて、ジャ、ジャ、ジャリイン！　肋骨が四、五枚、刃に触って鳴る音がした。ざくろのように赤い切り口、白い骨の突出、空気をつかんでのけ反った博多弓之丞だ。

こうなると、もう何番首だかわからない。

そんな整理は、あとだ。

五

「手前たちッ、人をブッタ斬ったことがあるめえ。人を斬らねえ剣法は、畳の上の水練だ。