鳴門秘帖(一)

ヒラリッ――と虚空へ抜けた助広の刀光に、縄の断れ目がクルクルッと躍った。

同時に、あっと思う間もなく、孫兵衛そのものも、縄の残りを体に絡んだまま、崖から雑木の谷間へ跳びおりてしまった。

「ちぇッ」と叫びながら、すぐに、草むらから駈けだしてきた男がある。

断られた捕縄を、舌うちしながら、キリキリ手元へ巻き込んで、崖ぎわから、削り立った急勾配を、残念そうに覗いていた。

草ほこりのたかった髷先を散らして、べんけい縞の単衣、きりッと裾をはしょって脚絆がけ。それは目明しの万吉であった。

「ええ、惜しいことをした。投げた呼吸は確かだったんだが、たぐり寄せたのが一息遅かった……こんなことじゃ、おれの方円流もまだ上手とはいえねえなあ」

すると、そこから少し離れたところの一本松、その松の根元の青芒から、ムックリ身を起こした侍が、こっちへ足を運んできながら、

「万吉、鳩が見えたのか」

こう声をかけた。

みると、常木鴻山の腹心、俵一八郎で、万吉と同じように、旅ごしらえの軽装である。

「なあに、鳩を見張っているところへ、思いがけねえ奴が来たので、出来心の方円流、ブーンと投げてくれたはよかったが、とうとうお十夜孫兵衛という、大物を逃がしてしまったところです」