鳴門秘帖(一)

測らぬ虚をつかれて、まっ先に、斬られた者は誰だったか？

「あッ」

と、いったのは使屋の半次。

斬られたような声をあげて、木立のほうへすッ飛んでしまったが、その逃げようでは怪我をしたふうもないから、さしずめそこで、

「ウウーム！」と、陰惨な呻きを血煙につつまれたのは、お十夜か、周馬か、でなければ天堂一角――、その中の運の悪い一人であるには違いない。

「ちぇッ！　やられた！」

危なく、後の二人は跳び開いて、パッと居合抜きに大刀を払ったが、その瞬間、一方でパチン！　と火花を降らしたかと思うと、すぐ焼刃のすり合う音がして、鍔と鍔とが競りあうまもあらず、デン！　と一方が蹴仆された。

仆されたまま、エエッ！　と、持ったる刀で地を払ったのは黒装束のほうの男。

「うぬッ――」と叫んで起き上がり、弦之丞の姿を八、九間ほど追いかけたが、その時うしろで、

「お十夜！　おい、おいッ」

と、しきりに呼びとめる声がする。それは旅川周馬らしい。

怖るべき早技で、一人を斬り、一人を蹴仆し、疾風迅雷に駈け去った弦之丞の姿は、時既に、遠い闇に消えていた。

「ええ、しまった。意気地のねえ奴が揃っている」