元禄十三年

われながら、笑止。」

「とすましておられて、それでよいのか。」

「よいも悪いも、知らぬことはどうにもならぬげな。」

憎さげに口びるを噛んで、吉良は、もう、顔いろが変りかけてきた。

「知らぬことは、どうにもならぬ？　よく、さような口が――。」

「が、また、そこはよくしたもので、こうしておれば、貴殿のような親切な仁が、何かと教えてくれるであろうから、まあ、どうにかなるでしょう。などと考えて、あえてあわてませぬ。」

「多用です。お手前ごときを弄して、暇を欠かしてはおられん。が、当日さし上げるお料理の儀は、いうまでもなく御存じでありましょう。」

「それも御存じないから、呆れたものですな。」

「美濃殿！」

吉良は、この岡部美濃という人間は、莫迦なのか偉いのか、わからなくなって、焦だった声を出した。

「おふざけ召さるる場合でない。手前の落度になりますから、これだけ申し上げておく――お着の日、御饗餐は、魚類をいといます。精進料理ですぞ。」

美濃守は、弟の辰馬と、このごろまるで筆談のようなことをしているのだった。

今朝も、出がけに辰馬がそっと机上に書いておいた紙片を、美濃守は見ないふりをして、素早く読んできていた。