四十八人目

で、今日はそのお暇乞いかたがた参上したような次第でございます」

「ほほう、それは重畳」と、兄は何も気がつかぬように言った。「わしもお前のためには、これまで縁辺をたよって、ずいぶん方々へ頼んではおいたが、どうも思うに任せぬ。そういうことになれば、誠にけっこうな次第だ。で、今度の御主人というのはやはり御直参ででもあるのかな」

「いえ、それが」と、小平太はちょっと口籠った。「御陪身ではござりますが、さる西国大名の御家老格……私としては、もはや主人の選り好みはしていられませぬ」

「それはそうだ。武士としては、主人を失って浪人しているくらい惨めなものはない。主取りさえできれば、何よりけっこうだ。時にお前は」と、新左衛門は何やら想いだしたように言い添えた。「去年の暮にも、元浅野家の城代家老大石殿のお供をして、上方へ上ったが、あの方はまだ山科とやらにおいでかな」

「大石様でございますか」

「うん、その大石殿さ」と、新左衛門はじっと弟の顔を見詰めながらつづけた。「じつはその大石殿が、何やら思いたつことがあって、近ごろ江戸に下られたという噂を耳にした。いや、大石殿ばかりではない、旧浅野家の浪人どもおいおい江戸に参着して、何やら不穏なことを企んでいるという風説もある。