大菩薩峠19

三十九

「モシ、こちらのお座敷へ玉が参りませんでしたか」

「あ」

と斎藤がふるえ上って、思わず手にした猫を振り放してしまった。

「おお、玉や、玉や、ここにいたかい」

入って来たものは、何とも言いようのないしなやかな美人でした。それが、寝まき姿のしどけない風をして、不意にこの場へ現われて呼びかけたのは、人でなくして獣でありました。

獣のうちの最も人に愛せらるる獣にして、且つ最も小なるもの、この獣を玉と言い、この美人の愛猫でありました。

愛は怖ろしいものです。婦人として、他人には見せてならない寝巻の姿のまんまで、そうして進んではならない他人の室へ、女として無断に入り込んだのも愛すればこそです。人を愛するのではない、猫を愛すればこそでありました。

「あ、ここに来とりました、お持ち帰り下さい」

血を見ては怖れない新撰組のつわものの一人で、さる者ありと知られたる斎藤一も、この深夜の美人の突然の来襲には、いたく肝を抜かれたと見えまして、さも自分が猫を盗み出してでも連れ来って、申しわけのないような口吻であやまるのが笑止千万。

「まあ、何という失礼ななりで、ごめん遊ばしませ、玉や」