時代推理小説 半七捕物帳(四)

二人の勇士は九月なかばの陰った日に、石町の暮れ六ツの鐘を聞きながら、岩井町から遠くもない柳原堤へ出かけて行った。

「旗本屋敷の中間は臆病だからよ。青鬼なんぞがあるものか。その女はきっと仮面をかぶっているんだぜ」と、銀蔵はあるきながら云った。

「そうかも知れねえ」と、喜平も笑った。

これは誰でも考えそうなことで、現にその時もそんな説を唱える者もあったのである。しかしそれが中ごろから青い鬼ではなく実は青い蛇であったように伝えられて、それから大蛇の精などという噂も生み出されたのであった。そういうわけで、銀蔵は清水山の怪異が果たして真の妖怪であるや否やを疑っている一人であった。おなじように調子をあわせていながらも、喜平はあくまでもそれを一種の怪物であると信じていた。

二人はめいめいに違った心持をいだいて、同じ目的地に到着した頃には、秋の日はすっかり暮れ切っていた。その怪しい女があらわれるという時刻は一定していないのである。ある者は宵の口に見たといい、ある者は夜ふけに出逢ったというのであるから、その探索に出向いて来た以上、どうでも宵から夜なかまでここらに見張っていなければならないので、二人は堤の下を根よく往きつ戻りつして、かの女のあらわれて来るのを今か今かと待ちうけていた。