火薬船

「船長。潜水艦がいます。ノーマ号から注意のあったとおり、本船の左舷前方、わずか五百メートルのところに、潜望鏡が見えます」

「なに、潜水艦が、本船を狙って五百メートルの近くに……。うむ、そうか」

虎船長は、身体をふるわせて、いきどおったが、どうすることもできない。ノールウェーの汽船だというノーマ号が、潜水艦と結んでいるなんて、へんなことだ。すると、ノーマ号はノールウェーの汽船ではないのかもしれない。

潜水艦の襲撃をうけて、ここで沈没したのでは、せっかくここまで出かけた平靖号の使命は、それこそ文字どおりの水の泡となってきえてしまう。虎船長は、無念やる方なく、しばし黙考していたが、しばらくして、幹部を呼んで評定を開いた。その結果、あらためてノーマ号に対して、信号を送ることとなった。

信号旗は、三度ヤードのうえに、するするとあがった。

「貴船の申入れを大たい諒承した。くわしい返事は、水夫竹見を通じて申入れるから、しばらくまたれよ」

事実上、平靖号は、まんまと船長ノルマンの毒牙に、かかってしまったわけだった。南シナ海方面で大いにあばれるつもりだった仮装中国汽船の平靖号も、ついにつまらない運命におちこんだ。