花も刀も

殆んど無意識に手が伸びたのであるが、強い香料の匂いと、小柄な体つきとで「女だな」と直感し、それが、そんな行動をとらせたのだろう。掴んだ肩は小さく柔軟で、温かかった。

相手は身をふり放そうとした。

「お待ちなさい」と、幹太郎は相手の腕を取った。

すると相手は向き直り、幹太郎へ自分の体を押しつけようとした。彼は危険を感じて身を捻り、伸びて来た相手の利腕を掴んだ。その手は懐剣を持っていた。

「無法なことをする」と、幹太郎が云った、「なに者だ。賊か」

そう云いながら利腕を逆にし懐剣をもぎ取った。

この争いは呼吸五つばかりの、ごく短い時間のことだったが、幹太郎が相手の懐剣を奪い取ったとき、うしろから人の襲いかかるけはいを感じた。

幹太郎は女を突き放し、「私は道場の平手幹太郎だ、はやまるな」と、叫んでとびさがった。

襲いかかった人間は踏み停り、黙って身を跼めてこっちをうかがった。刀を抜いているらしく、闇の中に白く刃のゆれるのが見えた。幹太郎は、「よせ」と、低い声で云った。

女はすでに逃げ去っていた。

「よせ、誰だかわかっているぞ」と、幹太郎は云った。

相手は激しい呼吸をし、なお黙ったまま、じりじりとうしろへさがりだした。