銭形平次捕物控(十二)狐の嫁入

「ワ――ッ」

と唸りを生じた群衆の声と共に、壇をめぐる枯柴は燃え上がり、一挙に俄か造りの壇を舐めます。

「今こそ、我が法力を知ったか」

壇の中央、焔の真ん中に立ち上がった東海坊は、高々と数珠を打振り打振り、虎髪をなびかせて叱咤するのです。

「南――無」

群衆はこの奇蹟に直面して、ただ感嘆の声を併せるばかり、中には大地に土下座して、随喜の涙を流す者さえあります。

枯柴は完全に燃えて、焔は壇を一杯に包むと、ここにまた思いも寄らぬことが起りました。今の今まで、高らかに呪文を称えて、その法力を誇示していた壇上の東海坊は、何に驚いたか、急に壇上を駆け廻り、床を叩き、壇を蹴飛ばし、浅ましくも怒号する態が、渦巻く焔の間から、チラリチラリと隠見するのです。

「た、助けてくれ――ッ」

壇上に狂態の限りを尽す東海坊の口から、とうとう救いを求める声が漏れました。焔は壇上に這い上がって、修験者の白衣に移り、メラメラと袈裟を嘗め上がる様子が、折から暮れ行く道灌山の草原の上に灰色の空を背景にして、あまりにもまざまざと見えるのです。

東海坊は焔に包まれて、犬のごとく這い廻り、虫のように飛びました。